Don't look up: Un asteroide con probabilidades de impacto se aproximará a la Tierra en 2032

Un asteroide con el tamaño de un campo de fútbol y que fue detectado por primera vez el mes pasado por un telescopio en Chile, tendría una probabilidad del 1.3 por ciento de impactar la Tierra en 2032. El cuerpo celeste recibió el nombre de 2024 YR4 y mide aproximadamente entre 40 y 100 metros de diámetro.

Tras su descubrimiento, el pasado 22 de diciembre, el equipo de científicos simuló las posibles órbitas futuras de 2024 YR4. De acuerdo a la información más reciente al respecto, existe una probabilidad del 1.3 por ciento de que este asteroide impacte en algún lugar de la Tierra el 22 de diciembre de 2032.

Sin embargo, la comunidad científica “No estamos preocupados en lo absoluto, debido a esta probabilidad del 99% de que no nos impactará”, declaró Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. “Pero merece que le prestemos atención”.

No es una cifra que se quiera ignorar, pero tampoco es una cifra que nos quite el sueño”, afirmó David Rankin, observador de cometas y asteroides en la Universidad de Arizona. Al final de cuentas, una probabilidad del 1.3 por ciento de acertar también supone una probabilidad del 98.7 por ciento de fallar. Además, con el tiempo es probable que las chances de que esto pase disminuyan. Por ahora, lo importante es mantener la calma. Con el tiempo también podremos tener un cálculo mucho más exacto de su tamaño, ciertamente en 2028.

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¿Cómo lograron descubrir el asteroide?

El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), compuesto por cuatro telescopios repartidos por el mundo que buscan objetos cercanos a la Tierra y que están financiados por la NASA, detectó a 2024 YR4 el 27 de diciembre, apenas dos días después de un acercamiento a la Tierra.

¿Nos deberíamos preocupar por el tamaño de 2024 YR4?

Sí. A nivel comparación, en 1908, un meteorito de 40 metros impactó una zona remota de Siberia. El impacto destruyó por completo un bosque de 2 mil kilómetros cuadrados, equivalente a más del doble del tamaño de la ciudad de Nueva York. Es decir que si 2024 YR6 mide 100 metros, la magnitud del impacto podría tener daños inimaginables, incluso desapareciendo ciudades por completo, o en caso de que impacte en el océano, las probabilidades de un mega tsunami en una costa cercana serían muy altas.

¿Cómo logramos detectar posibles impactos de asteroide?

Para evitar otra extinción más y reservar la raza humana, a lo largo de los años hemos desarrollado diversos programas y sistemas dedicados a evitar, en medida de lo posible, una posible colisión con un nómada celeste. Uno de estos proyectos es el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, hogar de los cartógrafos de asteroides y cometas de Estados Unidos. Mediante un sofisticado software, rastrean el movimiento de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos.

Uno de sus programas, Sentry, evalúa las posibles órbitas de los objetos conocidos cercanos a la Tierra y determina si tienen una mínima posibilidad de chocar con la Tierra en el próximo siglo. Aquellos cuyas probabilidades de impacto no se pueden reducir con certeza a (esencialmente) cero siguen en la lista de riesgo de Sentry.

La posibilidad de que 2024 YR4 impactara en 2032 se identificó inmediatamente después del descubrimiento”, dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del centro de la NASA. Pero, basándose en solo unas pocas observaciones, las incertidumbres de predicción para 2032 fueron inicialmente muy grandes. A medida que el número de observaciones aumentó a cientos”, dijo, “la probabilidad de impacto ha aumentado gradualmente durante el último mes y ahora ha superado el 1%, un umbral importante”.

La escala de Turín es una herramienta que permite comunicar el grado de preocupación que debe tener el público y los responsables de las políticas ante un asteroide. Varía de 0 (la probabilidad de una colisión potencialmente mortal es prácticamente nula) a 10 (la colisión es segura y puede poner en peligro a toda la civilización humana).

2024 YR4 se encuentra actualmente en 3: un encuentro cercano, a menos de una década de distancia, que merece la atención de los astrónomos, uno que tiene una probabilidad del 1% o más de una colisión capaz de causar una destrucción localizada.

Esta es la segunda calificación más alta que se le ha dado a un asteroide. Solo Apophis, un asteroide que alguna vez se consideró una amenaza, alcanzó brevemente un 4. Pero a medida que aprendimos más sobre Apophis, descubrimos que no tenía ninguna posibilidad de chocar con la Tierra durante al menos un siglo.

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